La culture du citron de Menton remonte aux XVIIème et XVIIIème siècle. Jusqu’au milieu du XIXème, l’agrumiculture était même la première activité économique de Menton, avec près de 2,8 millions de quintaux de fruits produits et 35 millions de citrons exportés par an, principalement vers l’Angleterre, l’Allemagne, la Russie, et même l’Amérique du nord. Hélas, après 1860, les maladies, les intempéries et la petite taille des exploitations ont eu raison de l’âge d’or de cet agrume.
Sa culture décline dès le début des années 1900. Même si, en 1929, Menton reste encore le premier producteur de citron du continent, la maladie du « mal secco », en 1956, et l’exode rural des années 60 finissent par réduire la production de citron de Menton à peau de chagrin, au point de quasiment disparaître dans les années 70.
Elle renait cependant sous l’impulsion de la ville de Menton dans les années 1990, avant d’accélérer son développement après l’obtention d’une indication géographique protégée (IGP) « citron de Menton », en 2000.
Les prémisses de la fête du citron ont quant à elles été imaginées par un hôtelier du cru. En 1929, il organise une première exposition de fleurs et d’agrumes dans les jardins de l’hôtel Riviera. Le succès est tel que l’année suivante, la fête descend dans la rue. Des chariots d’arbustes couverts d’oranges et de citrons paradent dans la ville. Le spectacle séduit et la municipalité prend le relais, avec la volonté de développer l’idée et de faire venir les touristes. C’est ainsi qu’est née la Fête du citron, en 1934.
Un festival de couleurs et de sons
Cette année, les jauges sont réduites pour cause de Covid, mais le salon de l’artisanat, le festival des orchidées, la mise en lumière des jardins de Biovès, les dégustations de mets réalisés à base de citron, les visites découverte de La Citronneraie et de la vieille ville de Menton… restent inscrits au menu. Certaines expositions devenues traditionnelles, comme les motifs d’agrumes des jardins Biovès, sont même en accès libre.
L’occasion de découvrir masqués des sculptures éphémères géantes, créées à partir d’une composition d’agrumes qui nécessite plusieurs centaines de milliers de citrons et d’oranges. Les fruits sont posés un par un sur des structures aériennes. Des milliers d’heures de travail pour un résultat époustouflant.
Célébrons l’or jaune en bonne compagnie
C’est en 2012, au lendemain de la 79e édition, qu’a germé l’idée de créer une mascotte en forme de citron pour porter les valeurs de l’événement et incarner la spécialité de la ville. Avec son regard malicieux, sa bouille sympathique, son côté espiègle et son petit zeste de fantaisie, John Lemon, né en 2013, a séduit toutes les générations en devenant un acteur de la fête.
Les festivités de l’édition 2022 s’achèveront avec le dernier corso des fruits d’or, le 27 février de 14h30 à 16h sur la promenade du soleil.
Une farandole de chars décorés d’agrumes parcourra la ville au son des fanfares des groupes folkloriques pour le bonheur des 200 000 visiteurs qui se pressent chaque année pour assister au spectacle.
Diane Vandermolina
Plus d’infos sur www.fete-du-citron.com
Photo de une: vue sur Menton de la Citronneraie/ citrons IGP – La Casetta ©Ville de Menton
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